Poco más de un año después del accidente, el informe final sobre el suceso se hizo público. Aquella mañana nublada de enero, Kobe Bryant y sus acompañantes se habían subido al vehículo para ir desde su domicilio a la Mamba Sports Academy, donde Gianna tenía que disputar un partido de baloncesto con su equipo.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinó que la causa probable del accidente fue la desorientación espacial del piloto en unas condiciones de visibilidad limitada. Se descartaron otros factores, como el estado del helicóptero, que se encontraba en buenas condiciones y cuyos motores y controles funcionaban correctamente.
Después de que el asistente de la familia le dijese a Vanessa Bryant, esposa del jugador, que el helicóptero había sufrido un accidente, pero que había supervivientes, ella fue a tomar su móvil para llamar a Bryant y se encontró con alertas de medios de comunicación anunciando su muerte.
“Si no pueden traer a mi esposo y a mi niña de regreso, por favor, asegúrense de que nadie les tome fotografías. Aseguren el área”, dijo la viuda a las autoridades, según relató ella durante el juicio por la demanda que interpuso contra el condado de Los Ángeles después de que agentes y bomberos tomasen y compartiesen fotografías del siniestro. El litigio se resolvió el pasado agosto y el condado fue condenado a pagar 16 millones.
Aquel día, la NBA perdió a uno de sus jugadores más brillantes. Bryant nació el 23 de agosto de 1978 en Filadelfia, Estados Unidos, y el deporte le venía de familia. Su padre, Joe Bryant, era un profesional que jugó ocho temporadas en la liga estadounidense y otros ocho en Italia, donde Bryant vivió junto a su familia y acudió al colegio.
Cuando regresaron a Estados Unidos, Bryant jugó en su instituto, tras renunciar a ir a la universidad, se puso a disposición de la NBA y los Hornets de Charlotte se hicieron con él en el draft de 1996.
Poco después aterrizó en Los Lakers, la que fue su casa hasta su retirada, en 2016. En su segunda temporada, fue elegido para el All Star de la NBA, convirtiéndose en el All Star más joven. Bryant siguió sumando logros a su palmarés: fue cinco veces campeón de la NBA, las tres primeras, de manera consecutiva entre 2000 y 2003.
Ese mismo año, Bryant, que ya estaba casado y acababa de tener una hija en enero, ensombreció su brillante trayectoria. A mediados de año, una joven de 19 años acusó al jugador de violación y él fue detenido. Ella trabajaba en la recepción del hotel en el que se alojaba el jugador, lo acompañó en un recorrido para mostrarle la propiedad y más tarde fue a su habitación, donde dijo que él la había agredido sexualmente, según publicó “Los Ángeles Times” en 2020.
Un año más tarde, la joven renunció a testificar y decidió que no podía seguir con el juicio y los fiscales se retiraron. Los medios citaron la pérdida de fe en el sistema judicial, los supuestos errores que hicieron que su nombre se publicara en un documento en línea del tribunal y que transcripciones de una visita a puerta cerrada se enviaran a la prensa, las amenazas de muerte y el escrutinio público. El asunto se resolvió finalmente por la vía civil, con un acuerdo en 2005.
A pesar del escándalo, Bryant continuó con su carrera y sumó otros dos anillos más, en 2009 y 2010. En estas dos finales también fue reconocido como el jugador más valioso del partido, también fue en dos ocasiones máximo anotador de la temporada, en 2006 y 2007, y alcanzó dos oros olímpicos, en Beijing 2008 y Londres 2012.
En abril de 2016, “Mamba negra” se retiró de las pistas. Lo hizo frente al Jazz, sumando 60 puntos a su contador personal. El jugador había anunciado su retirada en noviembre del año anterior y en diciembre de 2017, Los Lakers retiraron sus números, el ocho y el 24.
Tras su muerte, diferentes personalidades del deporte y otros campos se pronunciaron sobre el jugador y su legado. “Las palabras no pueden describir el dolor que siento. Quería a Kobe, era como un hermano pequeño para mí”, dijo la eterna leyenda del basquetbol Michael Jordan.
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