Los colores invisibles de las flores

Es primavera. Los jardines, cultivos y espacios naturales reviven con los vibrantes colores de las flores. Pero hay algunos que no podemos ver: aquellos que solo son visibles en el espectro ultravioleta, atrayendo a los insectos polinizadores

Debido a su belleza, aromas y formas, las flores despiertan y evocan sentimientos y emociones positivas y agradables, que van desde el amor y la alegría hasta la gratitud y el entusiasmo.

Son uno de los símbolos más universales de la primavera y sus variados colores son una muestra del despliegue de la vida en todo su esplendor. Sin embargo, no podemos verlos todos, como los del espectro ultravioleta, que el ojo humano es incapaz de percibir, a diferencia de otros seres vivos, como los insectos.

Estos “colores invisibles cumplen un papel vital en la polinización, un proceso de gran importancia al garantizar la reproducción de las plantas, y también intervienen en su supervivencia al contribuir a adaptarse a los cambios del clima y del medioambiente, según las últimas investigaciones científicas.

El “efecto diana” de la radiación UV

Los colores UV de las flores contribuyen a la polinización, porque las diferentes sustancias presentes en sus pétalos crean un “efecto diana” (punto central de un blanco de tiro y objetivo de un proyectil), que atrae a los insectos polinizadores, según un científico de la Universidad de Clemson (www.clemson.edu), en Carolina del Sur, Estados Unidos.

Matthew H. Koski, profesor de Ciencias Biológicas en Clemson, dirige un equipo que estudió las flores brillantes y amarillas de la Argentina Anserina, conocida como silverweed y de la familia de las rosáceas (Rosaceae), para averiguar el papel que juegan los pigmentos de sus pétalos, visibles solo en el espectro ultravioleta (UV), en su adaptación al medioambiente.

El UV es un componente natural de la gama de radiación solar electromagnética, el cual está fuera del rango de la luz visible para los seres humanos. Los investigadores de Clemson estudiaron ejemplares de silverweed que crecen en diferentes elevaciones en el suroeste de Colorado para comprender mejor los roles de los diversos productos químicos absorbentes de radiación UV presentes en los pétalos de las flores y cómo ayudar en la reproducción.

Koski explica que aunque las personas no pueden ver los colores UV en los pétalos de la flor, muchos de los insectos que las polinizan sí pueden.

“Los insectos polinizadores son capaces de ver en el espectro ultravioleta o UV. Las flores reflejan o absorben la radiación UV, lo cual les permite percibir diferentes patrones de colores, que actúan como señales para estos insectos”, explica.

Koski señala que una amplia variedad de plantas tiene concentraciones de sustancias químicas que absorben los rayos UV en la base de los pétalos de la flor, mientras que las puntas de sus pétalos tienen más sustancias químicas que reflejan los UV. Esto crea un efecto visual de “diana” o diana UV, que hace que su parte central se vea más oscura, guiando a los insectos hacia esa parte de la flor durante su búsqueda de polen.

Esta investigación podría ser importante para los jardineros, que aspiran a plantar una diversidad de flores con diferentes colores y morfologías para atraer muchos tipos diferentes de polinizadores, ayudándoles a elegir las plantas más adecuadas para componer un jardín amigable con esos insectos específicos, asegura Koski.

El atractivo de los girasoles

Por otra parte, los girasoles son más que una flor bonita, ya que sus colores ultravioleta no solo atraen a los polinizadores, sino que también ayudan a la planta a regular la pérdida de agua, adaptándose a la sequía, según un estudio de la Universidad de Columbia Británica (UBC), en Vancouver, Canadá.

La densa colección de pétalos amarillos de un girasol es una imagen familiar, pero esconde algo al observador humano: un patrón o modelo ultravioleta, invisible para las personas pero no para la mayoría de los insectos, incluidas las abejas, sirviéndoles de diana, según la UBC (www.ubc.ca).

Se sabía que estos “patrones de diana UV” mejoran el atractivo de las flores para los polinizadores, al aumentar su visibilidad. Ahora, los investigadores de la UBC han encontrado que las mismas sustancias que producen dichos patrones en los girasoles están involucradas en la respuesta de la planta a la sequía y las temperaturas extremas, y a su adaptación a estas situaciones.

“Descubrimos que los girasoles que crecen en climas más secos tienen flores con ‘dianas UV’ más grandes y que esas flores retienen mejor el agua, lo cual sugiere que las ‘dianas UV’ más grandes ayudan a las plantas a adaptarse a la sequía”, según el autor principal de la investigación, el doctor Marco Todesco, especialista en biodiversidad y botánica de la UBC.

Todesco y su equipo cultivaron en la universidad casi 2 mil girasoles silvestres de dos especies y de distintas zonas de Norte América, descubriendo que tenían “dianas UV” de muy diferentes tamaños: desde un fino anillo hasta otras que cubrían toda la flor.

Las flores con “diana UV” más grandes fueron visitadas con mayor frecuencia por las abejas, lo que respalda investigaciones previas efectuadas con otras especies de plantas.

“Los girasoles se cultivan para diversos fines, incluida la producción de aceite de girasol. Nuestra investigación podría ayudar a conocer cómo se podrían atraer más polinizadores y así aumentar el rendimiento de los cultivos”, según el doctor Todesco.