Ningún jugador ha ejercido, en toda la historia del tenis, una tiranía semejante a la de Nadal en tierra batida, pero esta vez la primavera llega para Rafa con sombras, incertidumbre y un interrogante aún sin respuesta: ¿podrá jugar con continuidad y competir por todo?
La sentencia la dictarán sus lesiones, las mismas que le impiden jugar más de tres partidos seguidos desde hace año y medio y que a lo largo de su carrera han sido para él un rival tan duro como Roger Federer o Novak Djokovic, un largo viacrucis.
“No me encuentro listo para jugar al máximo nivel”. Nadal anunció así, el 6 de marzo, su retirada del torneo de Indian Wells, California, EUA, horas antes del partido que suponía su retorno a la competición. El 3 de marzo había disputado una exhibición con Carlos Alcaraz en Las Vegas.
Era el enésimo capítulo de ese viacrucis que comenzó en julio de 2022, cuando tuvo que abandonar Wimbledon después de clasificarse para las semifinales, en un año que empezó de forma triunfal con su épica remontada ante el ruso Danil Medvedev para apuntarse en el Abierto de Australia y prosiguió con su 14o. Roland Garros, su 22o. Grand Slam y, hasta la fecha, el último en su cuenta.
Después del revés de Wimbledon no pudo recobrar el tono durante el resto de la temporada y las cosas empeoraron aún más al comenzar 2023 y sufrir una nueva lesión, en la segunda ronda del Abierto de Australia, que lo mantiene prácticamente fuera de combate desde entonces.
Al lesionarse en Australia, Nadal reconoció que estaba “destruido mentalmente” y, en mayo siguiente, a la vez que confirmaba su ausencia de Roland Garros, anunció que emplearía el resto de 2023 para recuperarse y que 2024 sería probablemente “su último año”.
La tierra batida podría ser su pócima mágica para volver
Pero 2024 avanza, la temporada de tierra se acerca y el retorno no se materializa. Tres partidos en Brisbane, Australia, en enero, antes de una nueva lesión es todo lo que Nadal ha podido jugar hasta la fecha.
Aunque esta es una de las rachas más aciagas que ha padecido, lo cierto es que los problemas físicos han sido una compañía permanente del genio de Manacor: durante su carrera se ha perdido 15 Grand Slams y se ha retirado de otros cinco.
Ya en 2005, recién llegado a la élite, le fue diagnosticada una enfermedad crónica en el pie izquierdo, el síndrome de Müller-Weiss, con la que ha convivido toda su carrera. El refugio de la tierra. Así las cosas, los millones de fans del tenista español esperan que la tierra batida sea, como en el pasado, la pócima mágica que le devuelva al campeón sus poderes.
En 2013, después de más de 200 días fuera del circuito, se apuntó seis victorias en sus ocho primeros torneos en tierra y cerró el curso como número uno del mundo y con 10 títulos, incluidos Roland Garros y el Abierto de EUA, en una gesta que le valió el Premio Laureus al mejor regreso.
En 2022, cuando atravesó renqueante la temporada de arcilla, encendió las alarmas al confesar, tras caer en el torneo de Roma, que el dolor le quitaba la felicidad que le daba el tenis y que tomaba muchos analgésicos para poder entrenar y “uno no puede seguir así mucho tiempo”. Solo tres semanas después, Rafa alzaba su 14a. Copa de los Mosqueteros.
Así que, pase lo que pase, venga de donde venga, ¿alguien puede descartar a Nadal si salta a una cancha?
Mucho más sobre arcilla: ningún jugador ha ejercido, en toda la historia del tenis, una tiranía semejante a la de Nadal en esta superficie: 63 títulos, entre ellos, los 14 de París, los 11 de Montecarlo, los nueve de Roma, los 12 de Barcelona… 81 victorias consecutivas entre 2005 y 2007; 50 sets seguidos entre 2017 y 2018…
París 2024 al final del camino. Este año la temporada de tierra batida añade un premio único e irrepetible: la competición de tenis de los Juegos Olímpicos de París 2024 se jugará en las pistas de Roland Garros, las mismas en las que Rafael Nadal ha logrado 14 triunfos en 17 participaciones, 112 victorias en 115 partidos.
Es seguro que esta doble cita con la arcilla parisina estaba en la mente del mallorquín cuando decidió parar y dirigir todos sus esfuerzos a 2024. Imposible un escenario mejor para poner otro broche más a su carrera. O para despedirse.
Medalla de oro individual en Pekín 2008; y en dobles, junto a Marc López, en Río 2016, una cita olímpica en París habría sido garantía de éxito para Nadal en cualquier otro momento de su carrera. Ahora, sin embargo, la incógnita es si llegará en condiciones de competir.
En cambio, de lo que no hay duda es de que si Rafa salta a una pista es para luchar cada punto y aspirar a todo. En los pocos partidos que jugó en Brisbane demostró que el nivel y la intensidad siguen ahí, y es de esperarse que si el físico le da un descanso, las prestaciones vayan creciendo.
Nadal también ha manifestado su deseo de despedirse antes de su retirada de un torneo muy querido para él, la Copa Davis, que ha ganado en cinco ocasiones. La final de este 2024 volverá a jugarse en Málaga, España, en noviembre.
El reto para el mallorquín se presenta apasionante: durante su ausencia, una nueva generación, que encabezan el español Carlos Alcaraz y el italiano Janik Sinner, ha asaltado la cúspide del ránking y ya desafía el liderazgo del serbio Novak Djokovic. ¿Podrá el gran campeón español librar ese pulso?
La respuesta se conocerá a partir del 7 de abril, en Montecarlo.
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