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La matemática estadounidense Gladys Mae West, pieza fundamental para la creación del GPS, falleció a los 95 años
Gladys Mae West, la destacada matemática estadounidense cuyo trabajo científico fue determinante para el desarrollo del GPS moderno, murió el pasado 17 de enero de 2026 a los 95 años. Su fallecimiento marca la partida de una figura histórica en tecnología y ciencias aplicadas, cuyo legado continúa presente cada vez que se usa un teléfono inteligente, un vehículo con navegación o un sistema de respuesta de emergencia.
Nacida en 1930 en Sutherland, Virginia, Gladys West creció en un contexto de segregación racial en el sur de Estados Unidos. A pesar de las adversidades sociales de la época, destacó en matemáticas desde sus años escolares y logró obtener una licenciatura y una maestría en matemáticas, estudios que le abrieron las puertas a una carrera que cambiaría el rumbo de la tecnología satelital.
En 1956, West fue contratada por el Naval Surface Warfare Center en Dahlgren, Virginia, donde se convirtió en una de las primeras mujeres afroamericanas en trabajar como programadora y matemática en un centro tecnológico de alto nivel. Durante más de cuatro décadas, su labor se centró en desarrollar sofisticados modelos matemáticos de la forma real de la Tierra a partir de datos satelitales, un desafío crucial para transformar mediciones orbitales en información precisa de ubicación geográfica.
Parte de su trabajo incluyó liderar el procesamiento de datos del proyecto Seasat, el primer satélite capaz de observar remotamente los océanos, y contribuir a estudios astronómicos como la determinación del movimiento de Plutón en relación con Neptuno. Estos esfuerzos técnicos cimentaron las bases para los algoritmos y modelos geodésicos que hacen posible el GPS tal como lo conocemos.
A pesar de que su contribución fue esencial, el reconocimiento público de West llegó tardíamente. La naturaleza clasificada de muchos de los proyectos en los que participó, junto con los prejuicios de género y raza de su tiempo, llevaron a que su nombre permaneciera en gran medida desconocido durante décadas. No fue hasta años posteriores a su retiro en 1998 que su papel comenzó a recibir la atención merecida.
Gladys West fue incluida en el Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame en 2018, y su historia ha inspirado a generaciones de mujeres y personas racializadas para incursionar en campos STEM. Su trabajo no solo transformó la ciencia de la navegación satelital, sino que también rompió barreras en tecnología y sociedad, dejando un legado perdurable en la historia de la innovación.
Fue entonces cuando se descubrió que el GPS solo existe gracias a dos personas: Albert Einstein y Gladys West. Ella misma explicó años después, en una entrevista con The Guardian, por qué nunca habló de ello: “Pensaba que era mi trabajo. Nunca presumía de lo que hacía”.
